Os seres vivos, incluindo animais, plantas, fungos e micróbios desempenham inúmeros papéis na cultura.

As plantas fornecem a maior parte dos alimentos para as pessoas e seus animais domésticos: grande parte da cultura humana e da civilização surgiu através da agricultura. Enquanto um grande número de plantas foram usadas para a alimentação, uma pequena quantidade de culturas básicas, incluindo o trigo, o arroz e o milho, fornecem a maior parte dos alimentos no mundo de hoje. Por sua vez, os animais fornecem grande parte da carne consumida pela população humana, seja cultivada ou caçada, e até a chegada do transporte mecanizado, os mamíferos terrestres proporcionaram grande parte da energia utilizada para o trabalho e o transporte. Uma variedade de seres vivos serve como modelos na pesquisa biológica, como na genética e no teste de drogas. Até o século XIX, as plantas produziram a maioria das drogas medicinais de uso comum, como descrito no século I por Dioscórides. As plantas são a fonte de muitas drogas psicoativas, algumas como a coca conhecida por ter sido usada por milhares de anos. A levedura, um fungo, foi usado para fermentar cereais, como o trigo e a cevada, para fazer pão e cerveja; outros fungos como os do gênero Psilocybe e os cogumelos da espécie Amanita muscaria foram coletados como drogas psicoativas.

Muitas espécies de animais são mantidas como animais de estimação, sendo os mais populares os mamíferos, especialmente cães e gatos. As plantas são cultivadas para o lazer em jardins e estufas, produzindo flores, sombra e folhagem decorativa; alguns, como cactos, capazes de tolerar condições secas, são cultivados como plantas de interior.

Animais como cavalos e veados estão entre as primeiras representações de arte, sendo encontrados nas pinturas rupestres do Paleolítico Superior, como em Lascaux.

Os seres vivos desempenham ainda uma grande variedade de papéis simbólicos na literatura, no cinema, na mitologia e na religião.